自护力“守卫战”,母乳研究员们为何坚持这件事?

后疫情时代,如何守护免疫力,成了大众最关注的议题之一。在中国飞鹤研究院里,有这么一群人,为了守护婴幼儿的健康,坐着冷板凳,抱持着科研的初心探索母乳的奥秘,为婴幼儿提供着更科学精准的营养补给。

OPN是一种珍稀活性蛋白,在5公斤的生牛乳中才能提取出1克,对婴幼儿肠道健康、调节免疫功能系统和大脑发育具有重要意义。前不久,由飞鹤研究院总监解庆刚牵头研究、高级工程师王象欣与团队完成的OPN(骨桥蛋白)检测方法论文登上食品领域国际顶级期刊《农业和食品化学》的封面报道。这项成果填补了国际上OPN(骨桥蛋白)检测方法标准的空白,为我国婴配粉配方创新起到了重要的技术支撑。从启动研究到论文发表的三年多时间里,飞鹤用实际成果展现了我国自主研发的新生力量。

 “先造出一把尺”

几年前,婴幼儿配方奶粉中OPN的创新添加开始成为新热点。而彼时,国内只有寥寥数家国外品牌添加该物质,在国产品牌尚未大规模添加甚至都未重视时,飞鹤研发团队已着手开展基础研究。

理性气息浓郁的王象欣,讲话干脆利落。东北农业大学硕士毕业后,他在国家乳制品质量监督检验中心工作了十年。OPN的研究是他来飞鹤后接手的第一项工作。

“当时国内对于OPN分析,可以说一无所知。我们的研究设想非常全面,不光要添加OPN,还要知道它的各种性征,怎么加进去、怎样更有效添加。只有搞清楚这些,才能让消费者真正体验到添加OPN的益处。”王象欣说。

同为研究团队成员的李剑桥,在加入飞鹤前有着留学和外企的工作经验。在飞鹤OPN研究中,他负责了大量的样本前处理工作。前处理工作繁琐且工作量大,从前处理到检测一个流程跑下来需要4个多小时,每天几轮测试做下来,往往已到了深夜。“但是我并不觉得枯燥,飞鹤的基础研究做的很踏实,也很让人佩服”。

检测工作在推进,但问题横亘在面前:OPN作为一种功能性蛋白,要搞懂它在母乳和牛乳中的真实含量,以及不同含量对宝宝发育的影响,首先要给这个“蛋白”的标准构成做个定义。然而,国内外都没有OPN标准构成的共识。

王象欣打了个比方:“我要量一个人的身高,就需要一把尺子。但现在没有尺子,必须得先制作出一把尺子来。”仔细研读几百篇相关文献,王象欣发现文献中的方法无法复制,一切都得自己来。逡巡不前时,王象欣说甚至一度都要放弃。

不甘心!研究考验的不仅是脑力,还有毅力,王象欣决定还是要坚持。千磨万击还坚劲,王象欣和团队一起头脑风暴,分析实验现象,根据各自知识储备进行想法碰撞,一遍又一遍实验。

“那个时候,有时候是周末,象欣老师会问我去不去实验室继续试验,我立马就答应了,两个人一整天都会泡在实验室里。”李剑桥回忆当时的团队工作。

今年初,在与高校、业界达成共识后,飞鹤将为OPN标准构成造出来的“尺”贡献出来,发布了《婴幼儿食品和乳品中骨桥蛋白的测定高效液相色谱法》团体标准,为行业针对OPN的原料制备和产品创新提供了统一标准。

趋向真相的路,往往是柳暗发明后的又一村。有了“尺”的同时,团队继续在OPN提取、检测方法上发力。艰难探索中,偶然间看文献的王象欣灵感乍现,“感觉钙离子分析才有作用,后来试了一下成功了”,之后顺利地形成了一套OPN的全新检测方法。

回忆彼时暗夜中的穿行时看到的那一缕光,回到源头、抓住主要矛盾是王象欣的感触,“面对复杂问题,删繁就简就能豁然开朗”。

 “解释信是论文的5倍”

历时近三年,王象欣及团队终于造出了OPN标准构成的“尺子”,并且发现了一整套OPN含量检测的方法。当被整合成学术论文时,又一个难题来了,“它太新了,专家不是很认可。”

在投稿过程中,由于研究成果在国际上没有先例,期刊审稿专家提出了诸多问题。面对每一个问题,王象欣都不敢怠慢,写起详尽的解释信,每一条解释都要有文献作为依据,甚至解释难度比文章本身还要大。针对论文,王象欣写了近5倍的解释信。“像专家对检测方法的质疑,既要指出之前方法不具复制性,又要详细说明我们的新方法,这样专家也就理解了。”

功夫不负有心人,王象欣及团队创新性建立的OPN测定方法获得国际认可,填补了国际OPN测定标准空白,不仅解决了不同乳制品及婴配粉前处理过程中OPN的分离和提取难题,而且操作简便、投入成本更低。

此次OPN测定标准空白的突破,在王象欣看来,更有着举一反三的作用,“可以复制这种方式,帮助我们去探索更多的蛋白质,让婴配粉不断地接近母乳营养。

纸上得来终觉浅,实验还是要自己严谨地做,是王象欣自己心中对于研究的一把标尺。“来飞鹤前,我的工作更像是在成熟的路上反复走。在飞鹤则往往需要自己开路,前方有很多的未知在等待着被发现,这也是乳业基础研究的魅力所在。”

在飞鹤,也充分提供了这样的土壤,即便数月甚至数年仿若“隐形人”,也会默默滋养着基础研究上的静静花开。在母乳研究过程中,王象欣为了能用上国内最先进的设备做实验,早上6点就要出门前往中国计量院,换乘地铁、大巴,每天光通勤时间就要5小时。在设备和文献面前,一坐就是一整天,在数据和公式的世界里徜徉,最终攻克了一个又一个难关。

 坚持基础研究,“开一条路出来”

“检测方法是原料制备和产品创新的基础和前提,探索原料制备效果必须有检测方法,配方创新与活性营养含量科学性评价也必须有检测方法。没有活性营养检测方法,谈产品创新毫无意义。”解庆刚说。

在团体标准制定的同时,飞鹤在活性蛋白OPN制备技术和功能活性营养组合上进行系统研究和技术攻关,创建了从鲜奶或乳清中制备OPN技术,探索了OPN与其它活性营养的相互作用,申请活性蛋白OPN相关专利10余项,并在国际科学期刊上发表了有关OPN活性功能的SCI论文2篇。

在相应的研究成果转化上,飞鹤也在开拓新路。飞鹤星飞帆系列中的卓睿和卓耀均富含了乳源活性蛋白OPN,帮助宝宝构建身体自护力,受到新生代父母青睐。

母乳研究上,飞鹤有着“结硬寨,打呆仗”的朴实信念。从2016年起,飞鹤已收集27个省总计2万份样本数据,建成全中国最大的母乳数据库。

2018年,中国首家乳品工程院士工作站落位飞鹤。经过2年多的发展,持续在攻坚乳制品生产中的关键核心问题。中国飞鹤董事长冷友斌曾表示:“中国乳业想要做到世界领先,飞鹤想要实现千亿目标,科研创新是第一位的支撑。”为飞鹤挑战“千亿目标”,奠定了“科研创新引领”的主基调。

多年来,飞鹤在国内外发表论文140余篇,共获得授权专利454项,承担39项国家及省级重要科研项目。“十四五”国家重点研发计划中,飞鹤是唯一揭榜国家重点项目的乳企,分别承担1个专项和1个课题。

不久前,飞鹤宣布启动脑发育战略,基于北大医学部、哈佛波士顿儿童医院的合作,瞄准脑发育及营养的基础、应用研究,希望加速产品转化,让婴幼儿更健康更聪明的成长,为国家人才培育做出贡献。

“现在比以前更忙了,但是更有期待”,王象欣向着未知领域求索的路还在向前,有了OPN检测方法,飞鹤进一步在母乳研究领域深耕,“母乳这个大家无比熟悉的物质,其实有着更多的未知等待探索,这也是基础研究的魅力”。

从基础研究“造尺子”到自主转化“开新路”,从为宝宝成长提供全面营养到精准营养,王象欣和团队的努力正是飞鹤坚持科技研发和创新的真实写照。

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